AMGという挑戦

●「ワンマン・ワンエンジン」は、いまも生き続けるAMGの基本哲学。ひとりの熟練工が1基のエンジンを手組みし、最後に自らの名前を刻み込む。誇りと責任の表れだ。

　人生なんてわからないものだ。野球の世界からドロップアウトして、プロのボーリング選手になろうとしていた落合博光という男がいた。だがスピード違反で捕まってプロテストが受験できず、人の紹介で東芝府中に就職して、そこで再び野球選手に。アマ野球で頭角を現した落合はロッテに入団。二度の三冠王を獲得する天才打者となった。選手時代は個人主義を貫いて生きてきたが、現役引退後に中日の監督になると見事に選手を束ねて8年間でチームを5度の優勝に導く。今や中日を総支配人として経営面で統括する。

　自動車の世界ではハンス＝ヴェルナー・アウフレヒトという男がそうだった。60年代にダイムラー・ベンツで競技用の高性能エンジンを仕立てる部門にいた彼は、会社が本格的なレースから身を引き続けているのに業を煮やして、67年に退社し、同僚の技術者エルハルト・メルヒャーとともに自分のレース工房を設立した。社名は、アウフレヒトとメルヒャー両人と本拠地グローザスバッハの頭文字を取ってAMGとした。

　AMGは、しばしの準備期間をおいて71年に満を持して、当時人気レースだったETC（欧州ツーリングカー選手権）に打って出る。クルマは当時のベンツの旗艦300SEL。ただし、その車体に基準車の倍以上の排気量がある6.3L V8を押し込んだ特設グレードである。アウフレヒトはこのスーパーベンツにさらに手を入れて、6.8Lで400馬力を発揮するように改造した。

　こうして完成したAMGチューンド300SELは、71年ETC第5戦スパ24時間に出場。強豪のアルファロメオやフォードに伍して大健闘し、総合2位でフィニッシュする。7戦ポール・リカールでも総合5位に入賞。ドライバーは無名のローカルレーサーだったから、AMGの名は一気に広く知られることになった。

　ところが翌年からETCは排気量を5Lに制限する規則を定めてしまい、手中の珠300SELは活躍の場を失ってしまう。しかし、そこで挫けている暇はなかった。ETCでの活躍を知った血気盛んなベンツオーナーたちが自分のクルマもチューニングしてくれと押し寄せてきたからだ。当時メルセデスのチューナーは珍しい存在だったのだ。モデル中で最大排気量のエンジンをさらに拡大して大馬力と大トルクを積み上げる。サスを硬めて車高を落とす。太いタイヤを履かせてオーバーフェンダーにする。こうして、ひたすら力強さを追求したAMGのチューンドベンツは、そういう存在を求める人々にとって無二の存在となり、ドイツ国内だけでなく世界中に知られていくようになる。メーカーのレース部門から独立してレース工房を開いた彼は、いつのまにかストリートの帝王になっていたのだ。

　そんな経緯は、AMGと対で語られることが多いアルピナと比べると余計に面白い。アルピナの出発点は素人のちょっとした改造だった。ブルカルト・ボーヴェンジーペンという青年が自分のBMWに大口径キャブレターをつけた。お約束の入門編チューンである。だが彼がそのBMWのキャブ改造をキット化すると、これが思いもよらずヒット商品に。勢いを得た彼はアルピナという名で会社を設立し、改造の手を広げてレース車両まで作るに至る。そしてこちらもETCにてまずまずの成績を上げる。ところが、その先がAMGと違った。BMWは社を挙げてアルピナに援助を与え、彼らがトップコンテンダーにのし上がると、セミワークス的な地位を与えたのだ。

　そこで話が終われば、ただの表通りと裏通りの対照的な物語である。だが、ストリートのチューナーとして70年代から80年代を過ごしてきたAMGにも表舞台に登る日がやってきた。88年にベンツが大人気のDTM（ドイツ・ツーリングカー選手権）へ190E2.3-16で参戦する際にレース活動組織としてAMGを指名したのだ。と同時にベンツはAMGと市販モデルや販売の面でも正式にパートナー契約を交わす。こうして公認の存在となったAMGは本社開発部とジョイントして初代W202系CクラスをベースにC36というコンプリートカーを開発し、これは正規のカタログモデルとなって、販売戦力の一翼を担うことになった。

●スポーツモデルでもダウンサイジングを避けられない今日。SLS AMGのV8 NAエンジンは、記念碑的な存在となった。

　そして99年、ベンツは意を決してAMGを買収。以降AMGはベンツのレース部門として活動することになり、また各モデルレンジの最強グレードにはその名が冠されることになった。しかも21世紀に入って、BMWのMやアウディのRSとの争いが熾烈になってくると、ベンツはAMGに独立した開発セクションの地位を与え、たとえば現行C63AMGのV8のように、通常ラインアップのそれとは別に白紙新設計したエンジンが作られるようにもなった。

　一方、アウフレヒトはベンツに会社を渡した後、再び自分のレース工房HWAを設立して、ベンツのレーシングカーをいまも走らせている。

　メルセデスの社員がレースを志して独立し、しかしそちらでは行き詰りながらも、ストリートで成功し、その実績を認められてベンツに迎えられる。そして成功者として再びレースの世界に身を投じる。何と数奇な人生だろう。アウフレヒトはいま、自分の人生に何を思うのか。

　だが彼のいまの想いとは別にAMGの3文字は重みを増していく。90年代以降、正式な車名に組み込まれたその3文字は、いまやだれもが知っている。自動車の歴史にベンツの正史に、間違いなくAMGの名は残る。百年後もクルマ好きは、AMGとは何の略語で何を意味するのかウンチクを傾けるだろう。貴方の高性能ベンツのトラックリッドに輝く3文字には、そういう紆余曲折のストーリーが封じ込められているのだ。