王道アメリカンSUVの進化を見逃すな！

●よりアーバンライクなスタイリッシュさを身につけたリヤデザイン。

　今日では世界中のあらゆるメーカーがラインアップするSUV。今年のフランクフルトモーターショーでは、あのマセラティまでもクーヴァンというSUVを発表したことで話題となった。冷静に考えれば、純粋なスポーツカーメーカーと思っていたポルシェまでもがカイエンをリリースする時代。イタリアのスポーツカーブランドが背の高いクルマをつくっても不思議ではなかろう。

　では、SUV発祥の地でありその最大のマーケットを持つアメリカのメーカーはどうなっているのか。

　じつは、こちらはこちらで進化の度合いを早めている。王道であるゆえ保守的だった内容が、あれよあれよという間に国際レベルに引き上げられた。これまではアメリカ国内だけを相手にしていれば成立していた商売も、海外メーカーの執拗な攻撃でそうはならなくなったのが実情だ。

　では、まずエクスプローラーだが、このアメリカを代表するフォードのドル箱が見事に変身した。年間40万台前後売れているモデルだけに大きな変更はできないと思われていたが、フォードはそれを行ったのだ。

　具体的には、ボディを完全なるモノコックにし、駆動方式もFWDベースの4WDにした。しかもエンジンはV8を止め、V6や直4を横置きにしている。勘のいい読者はお察しだろうが、これはまさに乗用車の手法。乗り心地や快適性を求め、彼らはアウトドア色の強い人気のSUVを乗用車ベースでつくった。

　もちろん、他のメーカーではすでにそれを行っているし、フォードもコンパクトSUVではそうしている。が、エクスプローラーは別物と思われた。それはこのクルマのユーザーはトーイング（牽引）をはじめとするヘビーデューティな使い方を好んでいるからである。

　が、フォードはそれを決行。乗用車的快適性を持ちながら、コンピューター制御を駆使しトーイングなどの使われ方に対応できるようにした。電子デバイスにトーイングモードを設け、トラクションのかかり方を電子制御する。これなら既存ユーザーも文句はあるまい。

　次にジープブランドのグランドチェロキーだが、このクルマがどう進化したかというと、かなりオンロード重視型となった。その意味ではエクスプローラーとベクトルは同じだが、手法が少々異なる。というのも、ハードウエアの40％をメルセデス・ベンツMクラスと共有する。その意味じゃかなりヨーロピアンSUV的な顔も見せる。

　ではなぜそうなったかは、この2社が同じグループだった時代に計画されたから。技術提携とパーツ共有は同じグループなら当然のことだ。ただ、ここで忘れてはいけないのはこいつはジープであるということ。オンロード性能を上げてもオフロード性能は低下することは許されないのだ。実際、アメリカのオフロードトレイルで二度その実力を試したが、相当なものだった。やはり餅屋は餅屋、ジープは侮れない。エクスプローラーもそうだが、アメリカンSUVは彼らの味を持ちながら見事に進化させている。